《千里走单骑》该片讲述了，一对日本父子，父亲高田冈一与儿子高田健一关系一直不好。父亲对此一直感到非常遗憾。健一的妻子告诉高田冈一，健一患了重病，高田冈一急忙赶去，健一却拒绝见父亲的面。健一的妻子给了高田冈一份录像带，录像中的健一在中国研究傩戏（片中日文汉字称为“假面剧”）。录像中，儿子与一位名叫李加民的民间艺术家约好第二年再来拍摄他最拿手的《千里走单骑》传统剧目。后来，父亲了解到，儿子已经身患绝症。老人为儿子做些什么，便决定只身一人前往中国，准备拍摄李加民所表演的傩戏。他认为这是儿子的心愿，一定要完成。然而，高田的中国之行并不顺利。当旅行社的导游蒋雯陪同高田来到李家村的时候发现，李加民已经不在他原来的村里了，原因是有人嘲笑他有私生子的时候，他十分愤怒，打伤了人，被捕并被判徒刑三年。
高田想要进入监狱去拍摄他，在日语水平和英语水平都比较糟糕的当地导游邱林和外事侨务办公室李彬主任等人的帮助下，最终成功来到了监狱，当高田来到李加民面前，小乐队开始演奏之时，李加民却因为想念从未见面儿子，泣不成声，无法表演傩戏。高田便想回到村中寻找李加民的儿子，李的儿子对父亲无法接受，拒绝和高田一同去看望父亲。最后，高田感到自己理解了儿子。他返回监狱的路上，得知了儿子健一去世的消息，并且得知在临终之前健一原谅了自己的父亲。不过他还是回到了监狱，为李加民展示了李的儿子的照片，并且和服刑人员一起在服刑人员活动室里观看、拍摄了精心准备的傩戏《千里走单骑》。
《千里走单骑》是张艺谋在拍摄了《英雄》、《十面埋伏》等的商业片之后，对文艺片的一次回归。该片投资达6000万，耗时5年，并特地请来28年前的偶像、已七十多岁的日本影星高仓键主演片中高田一角，演绎这部发生在中日两对父子之间的朴实故事。影片再次充分展现了张艺谋丰富的镜头捕捉力，人物动作和镜头表达上十分得当，背景音乐一次次把情感推向g.c。以硬汉形象成名的高仓健，在片中饰演的父亲形象温情动人，令影片显得更加唯美温馨。
