宁静与美国丈夫保罗结缘于1996年。当时的宁静受著名导演冯小刚邀请，出演《红河谷》的女一号，而与她拍对手戏的是来自美国的保罗·克塞。《红河谷》拍完，宁静和保罗也热恋上了，两人很快就闪电结婚。1998年4月，宁静在保罗的家乡，美国明尼苏达州生下一个长着黑眼睛的漂亮儿子，取名牛牛。儿子的降临给宁静夫妇的生活带来了阳光和温馨，可烦恼也随之而来。白天宁静一个人照顾儿子，热奶、洗衣服，打扫卫生，还要做饭，累得腰酸腿疼，本来希望晚上丈夫保罗能分担一下，可他睡得比自己还沉。有个周末，牛牛白天睡多了，到了深夜十二点还睁着眼，怎么哄都不肯睡。宁静实在是又困又乏，便让保罗哄一会儿，她先去睡觉。可她刚迷迷糊糊睡着就听见儿子的哭声，起身一看，保罗在玩电脑游戏，根本就没管孩子。
宁静指责保罗太不负责，保罗不服气地反驳：“为什么他哭的时候一定要哄呢？他哭累了，自然会睡觉的。为什么你们中国人把孩子看得比天还大！”宁静一愣，还没反应过来，保罗就摔门走了。宁静心烦意乱，蹲在地上，放声痛哭。不知过了多久，保罗回来，看着满脸泪水的宁静，他心疼地将她搂在怀里，为自己的态度向她道歉，但接着又认真地说：“在美国，不管一个家庭养了多少孩子，工作多么繁忙，大家都要请保姆为自己看孩子，然后夫妻定时出去约会，就像初恋的情人般恩爱。尝试着改变一下，也许会对我糟糕的感情现状有所帮助的。”
保罗的话让宁静若有所思。两年的居家生活使她产生了疲倦和麻木感。几经思量，她决定回北京。虽然保罗极力劝阻，但这次宁静很坚决，“我放弃一切过来，是为了你和孩子，现在我觉得我该回去了，我该找回自己的生活了。”在两人为了未来产生分歧的时候，1999年，导演冯小宁以保罗和宁静为原型策划并完成了电影《黄河绝恋》剧本，并邀请他俩分饰男女一号。宁静仔细读过剧本后，对自己在影片中的戏份并不是很满意，但她觉得保罗的戏份很饱满，当即说服保罗答应下来。
