《乡恋》是中国第一首流行歌曲，是流行歌曲“开山之作”，李谷一并没有用“气声唱法”，而是用了“半声”，或称为“轻声唱法”，在《边疆的泉水清又纯》、《妹妹找哥泪花流》中李谷一反而用了“气声唱法”。传统的意大利美声唱法里的半声唱法，就是声带主动闭合的体现声乐发声与唱歌训练的理念。《乡恋》除了在编曲上运用架子鼓、电吉他等西方乐器外，这对中国流行音乐发展是举足轻重的。1983年《乡恋》在春节晚会得以正名，被喻为中国内地第一首流行歌曲。《乡恋》的旋律深沉舒缓，歌词细腻感人“你的声音你的歌声永远印在我的心中，昨天虽已消逝分别难相逢，怎能忘记你的一片深情，昨天虽已消逝分别难相逢，怎能忘记你的一片深情，我的情爱我的美梦，永远留在你的怀中，明天就要来临，却难得和你相逢，只有风儿送去我的一片深情，明天就要来临，却难得和你相逢，只有风儿送去我的深情”改革开放之初，两种思想在碰撞，一种提倡解放思想，一种则主张墨守成规。《乡恋》就是在此种背景中完成创作。
李谷一演唱听起来更加抒情和打动人心缠绵悱恻、如泣如诉。根据旋律和歌词的走向，歌曲播出后听众非常喜爱，但同时也出现了斥责、非议甚至是声讨。李谷一1990年爆出“中国民事第一讼”，师徒两人对簿公堂，甚至惊动中央领导出面调解。虽然最后官司也以胜利而终，可她还是觉得伤了心。2000年，她又因揭露东方歌舞团内部领导腐败问题，成为风波的焦点。质疑和抵制领导班子公款私分，李谷一最后申请调离东方歌舞团，引身自退。
李谷一，上世纪80年代国内娱乐环境中的焦点，是文艺界的改革先锋和实干家，从个人的演唱方法到新音乐类型的引入，无不饱受压力和批判，曾被批为“黄色歌女”。她演唱了各种风格的歌曲600多首，李谷一在事业上全心投入，可以想象她在家庭生活上的粗枝大叶。就连给女儿起名字也简单得不能再简单，在她和爱人的名字里各取一字——肖一。肖一从几岁就开始叫妈妈为“李老师”。因为“叫她‘李老师’她的反应特别快，而叫‘妈妈’往往要叫两声她才有反应。”
