《山河故人》着墨情感与时间的故事，董子健出演2025未来感不羁青年，凭借灵动松弛的表演，董子健精准诠释“移民二代”特有的孤独感与疏离感，让不少观众为之感动并称赞其是“新生代演技派”。《山河故人》讲述了在时代的变迁之下，人与人之间情感的碰撞与交融。故事从1999年掠过2014年，然后抵达2025年，刻画了两男一女的爱与别离，是一部时代巨变背景下的个人情感史诗。片中，董子健饰演7岁移民到澳大利亚的2025不羁青年道乐（dollar），从一出生就带上了父母选择的烙印，贾樟柯就曾解读角色说到，“道乐从小跟随父亲远走异国他乡来到澳洲，对于生活他没有选择权，只能被动的接受”。因角色本身的被动与无奈，体现在其身上关于“移民二代”特有的与父辈、与故国间疏远感和孤独感显得尤为深沉——从小移民海外，辍学在餐馆打工，还尝试学习中文，其身上有着中国人和外国人生活上的巨大差异；另外，他与父亲还存在一种叛逆感，一出场二人就在为自由争吵，两代人之间存在很深的代沟。凭借松弛自在的表演，董子健精准地诠释出了一个自小移民海外的年轻华人的外在平静、内心却波涛汹涌的情绪。
《山河故人》为一部三段式影片，董子健戏份发生在影片的最后部分——2025年。片中，董子健已经19岁，住在澳大利亚的海边城市，这里的大多数人都讲英语，而他对母亲有着很模糊的印象。片尾处，他回想起母亲涛时，面朝大海说了一句：“涛，波浪的意思”，眼神哀恸，令不少观众为之动容。凭借灵动出色的表演，董子健获赞“新生代演技派”，“演技清新而老道，已然超出其21岁年纪所能承受的阅历”。
《山河故人》的叙事结构选取了1999年、2014年、2025年三个时间点，讲述主角张晋生、沈涛、梁子等人或因为感情、或为了生活，彼此由相聚到最终离别的故事。影片以人物的离合为主线，片中，“离别”的场景随处可见，无论是好友为争夺爱人反目、夫妻彼此感情失和而离婚，还是年迈的老父亲突然因病逝世、亲生骨肉远走他乡，小人物的悲欢离合被逐渐放大，进而引发观众共鸣。“每个人只能陪你走一段路”，这句印在电影《山河故人》宣传海报上的台词，将影片中所有突兀的欢聚与离别凝聚起来，展现在了观众的眼前。
