孙殿英原来只是河南永城地区的一个街头混混，后来成为庙道会的老大，1925年被张宗昌收编。1926年投靠国民革命军第六军团，任第十二军军长，驻守河北省遵化县境内。孙殿英出身草莽。在古代，草莽出身的人，视活命为第一要紧的事情，因此有“大丈夫不拘小节”这种说法。在国民政府不供应后勤和军饷的情况下，孙殿英能做的，就是自己想方设法解决军饷和后勤问题了。恰好慈禧太后、乾隆皇帝等前清政要的陵寝，都在自己的防区内。于是孙殿英带领军队，盗挖了慈禧太后和乾隆皇帝等人的陵墓。
慈禧墓的修建工程历时十三年，陵墓建筑材料贵重，装饰豪华精美，工艺精雕细琢，美轮美奂，整个陵墓的规模都居清朝皇后陵的首位。由于棺材里面全是满满的金银财宝，而且都是一些十分罕见的稀世宝物。孙殿英和他的部下就拼命的抢夺慈禧的那些金银财宝。孙殿英将盗挖出来的宝物装了30辆卡车，然后扬长而去。当时美国路透社估计损失此次损失在2.5亿两白银以上。
孙殿英最后下场
据说孙殿英送给蒋介石的是一柄乾隆的九龙宝剑，另一柄宝剑送给了何应钦，慈禧的翡翠西瓜枕头送给了宋子文。送给宋美龄的东西最为传奇，是慈禧嘴里含的一颗夜明珠，分开是两块透明无光的，合拢是一个碧绿发光的圆球，夜间在百步之内可照见头发。还有把乾隆脖子上的一串朝珠送给戴笠。对阎锡山，孙殿英自然不会怠慢，据说是送了价值50万元的黄金。
孙殿英下场
直到解放战争，率部驻守河南汤阴的孙殿英，兵败被俘，成为解放军的战俘。孙殿英有那个时代大多数老军阀都有的一个毛病，那就是抽大烟，在解放的战俘营里，解放军想帮他戒大烟，但他大烟时间太长，烟毒太深，实在无法戒除，戒烟后很快就死于烟后痢。
