1948年出生于上海一个书香门第的黄元申在拍摄完《大侠霍元甲》后不久，看破红尘，遁入空门，让这个霍元甲带上了些许传奇色彩。黄元申的解释是：“人生就是在演戏，过去我演影视剧中的人物，现在我演宝林寺的和尚。”吕念祖的歌手之路不是源自兴趣，更多的是因为生活艰辛。8岁那年，他随父母从辽宁大连来到广州。吕念祖曾在一档访谈节目中，如此自述背井离乡的日子：“我一家举目无亲，全部得靠自己……小时候，我没穿过一条完整的裤子，所有(衣物)都打过补丁。上初中时，我已经会用缝纫机，缝补衣衫了。”尽管如此，这个北方汉子在这个南方城市，却抓紧了各种各样的机会。毕业后的吕念祖，当上了话剧演员。演一场，有4角钱的夜宵补贴，算是有了一份稳定的收入。
1978年，东方宾馆花园餐厅突然热闹起来广州也是全国第一个音乐茶座在这里诞生。演话剧的吕念祖，因为嗓音好，被推荐到音乐茶座登台唱歌。“话剧每场4角钱，唱歌(一场)则是10元钱，一晚还能唱3场。当时，人们的工资不过二三十元。我唱一晚，就相当于别人干一个月”，他心动了，很快便转型当上歌手。那是一个翻唱风行的大时代，模仿港台歌手成为一种时尚，于是有了“广州梅艳芳”、“广州郑少秋”。而人们对吕念祖的认识，更多来自于他“广州刘文正”的称号。而吕念祖的真正成名，则是在1985年。
在1985年央视举办的春晚上，吕念祖一身白色西装，用粤语翻唱了风靡全国的电视连续剧《霍元甲》的主题歌《万里长城永不倒》。当时，北方大部分观众没有听过粤语歌，算是很新鲜的事。春晚的这一曲，甚至让北方地区掀起粤语歌的潮流。以至于后来，内地很多人都搞不清楚《万里长城永不倒》的第一原唱其实是香港歌手叶振棠，还以为是吕念祖。“上了春晚，感觉生活再也没有穷过。”吕念祖曾如此形容歌唱给他带来的变化。那年，他用自己的收入给家人买了9英寸的彩色电视，在整条巷子数第一。“上世纪80年代，别说彩电，黑白电视都是稀罕物”，多年以后回忆起来，吕念祖仍一脸自豪。
