由于格兰瑟姆伯爵夫妇没有生育男性继承人，根据限定继承权的规定，唐顿庄园以及伯爵夫人科拉的所有财产将由伯爵的堂兄詹姆斯及其堂侄帕特里克(即大女儿玛丽的未婚夫)顺位继承。然而，泰坦尼克号豪华客轮失事，詹姆斯和帕特里克不幸葬身大海，为此，伯爵一家在悼念仪式举行后就财产继承问题展开了激烈的讨论。老伯爵遗孀以及伯爵夫人科拉不忍看着自己的财产落入陌生人手中，极力建议伯爵推翻限定继承权，立大女儿玛丽为财产继承人。可玛丽身为女性虽然可以继承财产，却不能继承爵位。而伯爵同样不希望家产以及头衔毁在自己手上，于是决定寻找另一位男性继承人，一位远房堂亲——马修·克劳利。
克罗伯勒公爵到访庄园，他一心想找个有钱的女继承人做妻子，可当他知道玛丽不能继承财产时就毅然决然地离开了庄园。继承人马修·克劳利和母亲伊索贝尔来到唐顿庄园，作为一名中产阶级律师，马修受到了庄园内上上下下很多人的冷眼相待，尤其是玛丽，总是对马修恶语相加。
马修的母亲伊索贝尔坚持在镇上的医院帮忙，并成功救助了一名重病的农夫。管家卡森的旧相识前来勒索他，在罗伯特和贝茨等人的帮助下，事情总算顺利解决，卡森对贝茨感激万分。布兰克森子爵继承人伊夫林·纳比尔和他英俊的朋友——土耳其大使馆专员科莫·帕姆克到访唐顿庄园，玛丽被帕姆克的英俊外表所吸引。夜晚，帕姆克悄悄溜进玛丽的房间，两个人欢好之时，帕姆克因心脏病突发而猝死。为了避免不必要的麻烦，玛丽、伯爵夫人科拉和女仆安娜将帕姆克运回了客房，但却被黛西看到。
女仆格温在学习打字和速记，希望以后能成为一名秘书，却遭到庄园上上下下的鄙视，只有伯爵家的三小姐西比尔非常支持她。老伯爵夫人找到马修希望他能帮忙解除限定继承权，可马修竭尽全力却未能解决。马修对玛丽感到很歉疚，在伯爵的带领下马修开始积极参与管理领地内的事务。一年一度的唐顿游园会开幕了，威廉邀请黛西一起去，谁知黛西却被托马斯约走，威廉很失落。
