夜光手表为什么会发光呢？我们知道，荧光材料在光线的照射下，会发出荧光。一旦没有了光源，荧光材料就不会发光了。聪明的人们就在荧光材料里面放了点放射性物质。放射性物质能不断地发射看不见的放射线，用来激发荧光材料，使它不断地发出荧光。由于夜光表涂上了荧光材料和放射性物质才使夜光表会发光。但是有些荧光材料在放射性物质的照射下，不会发光或者发的光很微弱，人们又在荧光材料里加点“激活剂”，这“激活剂”是用来增强荧光的。不同的激活剂可以使荧光材料发出不同颜色的光，例如荧光材料硫化锌加入铜化合物后发出浅绿色的光，如果加入锰化合物则发出橙光，加入银化合物则射出蓝光。
那么，萤火虫的发光也是这样的吗？简单来说，这是荧光素在催化下发生的一连串复杂化学反应；仅就这个过程中所释放的能量而言，可以说萤火虫发的光是化学反应的结果。而夜光手表发的光则是光致发光现象，即荧光材料受到光的照射，吸收了光的能量进入了激发态，随即又放出光并退出激发态的现象。所以说萤火虫和夜光表的发光原理是不一样的。
